前? 言
历史上充满了偶然事件，科学史上也不例外。1858年，查尔斯·罗伯特·达尔文（Charles Robert Darwin）已经断断续续地研究了20年“物种问题”，即今天我们所说的进化论。6月，一封信和一篇论文从遥远的东南亚岛屿寄来。阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士（Alfred Russel Wallace）寄来的这篇论文构成了一种威胁，可能会使达尔文毕生的研究成果成为废纸。华莱士独立发现了自然选择方式下的世代递嬗。尽管两人所用的词汇不同，但达尔文意识到华莱士的许多论点与自己的非常相似，几乎可以用作自己书中章节的标题。达尔文的朋友、以前的导师、苏格兰地质学家查尔斯·莱尔（Charles Lyell）曾多次警告达尔文，这样的事件很有可能发生。当时，对进化的兴趣早已在社会上蔓延。
10多年前就已经出现了匿名撰写的《创世自然史的遗迹》（Vestiges of the Natural History of Creation）一书。尽管这本书很受公众欢迎，却在科学上受到了抨击，不过它还是促使公众和科学家对进化这个话题进行了更严肃的考虑。达尔文为如何处理华莱士的信件和论文苦恼不已。莱尔和英国植物学家约瑟夫·道尔顿·胡克（Joseph Dalton Hooker）提出了一个值得尊敬的解决方案：下个月，在林奈学会会议上宣读华莱士和达尔文的“联合论文”，将达尔文和华莱士并列为自然选择导致进化的共同发现者。达尔文其实多虑了，因为两人的联合论文在内行人中几乎没有引起反响。
华莱士帮了我们一个大忙。如果华莱士没有把自己的信和论文寄给达尔文，达尔文可能会继续犹豫多年，写一部厚重的、无人愿意翻开的多卷本著作。历史与此相反，从那个夏天开始到第二年，达尔文都在辛苦工作，撰写一部短小的著作。
他希望在书名中将此书注明为摘要，但他的出版商约翰·默里（John Murray）表示反对，因为这本书的出版页数将略超过500 页。它只包括一幅图——一幅表明物种进化史设想的折叠图。这本书不仅会颠覆科学界，而且会进一步侵蚀人类（尤其是欧洲白人男性）在“上帝创造”的世界中为自己雕凿的崇高地位。
达尔文并不是一位广泛意义上的、知识涵盖各种学科的博学家。19 世纪许多博物学家，如达尔文，展现了比20世纪和21世纪科学家更广泛的科学知识。就达尔文来说，这种范围尤其广泛，甚至比他同时代的许多人都要广泛；而更突出的是，他在大多数领域都明显做出了重要贡献。显然，他与华莱士分享的最高发现——自然选择，今天仍然被认为是进化的主要驱动力。年轻时，达尔文目睹了当时地质学和生物学的加速、蓬勃发展，这些科学将人类置于大自然中的一个新位置。就连他的祖父伊拉斯谟·达尔文（Erasmus Darwin）也在1794—1796年的《生物规律学》（Zoonomia）中写下了充满进化信息的诗歌和散论：“想象所有温血动物都来自一丝活体，这会不会太大胆。”
查尔斯·达尔文早年当然不知道自己未来的研究会远远超出他祖父的理念，证明进化已经发生并方兴未艾、人类的正确地位是在自然界中。达尔文在自传中提到，他16岁的时候，父亲斥责他“只关心射击、逗狗和抓老鼠”，并说他会“给你自己和全家人带来耻辱”。幸运的是，父亲最终宽容的认可、剑桥大学一位伟大导师的鼓励，以及一个偶然的机会，这几个因素让达尔文登上了人类历史和伟大科学成就的舞台。
1836年10月，达尔文乘坐小猎犬号完成了近5年的考察，返回英国时，他已经让自己相信了进化的真实性。信心来自他所见证的动物群演替（尤其在澳大利亚、南美洲等大陆）、各大陆和海洋中现存动植物的地理分布，以及在远离大陆的海洋岛（加拉帕戈斯群岛等）上发现的相当奇特的动植物。1837年，他开始在私人笔记本上写下自己的发现和思考，但当时他还没有想出进化变化的机制。不到一年，他就读到了托马斯· 罗伯特· 马尔萨斯（Thomas Robert Malthus）的著作；这部论著讲述了如果不受饥荒、疾病、战争的制约，人口将如何增加。达尔文意识到这也适用于大自然，创造了“自然选择”一词来描述自然界物种中个体的筛选过程。自然选择证明了种群变化、增长的伟大力量和制约因素。直到 20 多年后，达尔文才在《物种起源》（On the Origin of Species）中公布自己的发现，永远改变了我们对自己在自然界中之地位的观点。达尔文不仅提供了进化的证据，而且与华莱士一起，率先提供了一种可验证的进化机制——自然选择。
今天我们称其为自然选择进化论。从科学家使用“论”这个词的意义上来说，这当然是一个理论，但科学家也把太阳系日心说、万有引力论、大地球形说，称为“理论”。就像我们接受地球围绕太阳转、苹果从树上掉下来、地球是圆的这些事实一样，我们也知道生命的进化由来已久、方兴未艾。
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