在中國的女神信仰中，無論是觀音、媽祖或是北方的碧霞元君，都以其無遠弗屆的宗教能力，而贏得民眾的信仰。但從廣東增江流域逐漸發展出來的何仙姑——八仙中唯一的女性，在近千年的發展過程中，除了以其神異的能力，成為廣東泛珠江三角洲地區，乃至東南亞華人社會的重要女神信仰；晚清時期，這位歷來以違抗父命、拒斥婚嫁而修行成仙等事蹟廣為粤地知識菁英所熟悉的嶺南何氏女，卻因緣際會地憑藉其鮮明的未嫁女形象，登上社區神廟和宗族祠堂的神龕，成為增江流域龐大而複雜的何姓宗族社區共同奉祀的神仙祖姑。和前述的幾位女性神祇相比，何仙姑既是神明又為祖先的雙重身分，實在是華南泛珠三角地域社會獨特的現象。
在這本紮實而精彩的論著中，廖小菁博士詳細地剖析了何仙姑信仰的千年發展史，以及增江流域增城、龍門一帶分屬不同族支的何姓社區，如何逐漸競合、匯整成一個有著共同祖先——何氏“貴七郎”的過程，最後又如何在地域性別文化、明清宗族話語與晚清地方政治的脈絡下，選擇了同邑同姓的何氏女仙——何仙姑，作為他們共同奉祀的祖姑。
根據作者的考證，何仙姑本為一位在南粤宗教聖境羅浮山羽化的神話人物。宋元以降，以此為核心的傳說話語和廟祀傳統，在增城的菁英文化圈中流傳。宋至明代，遠代文獻中模糊出場的神異人物何氏女，以“何仙姑”之名，在地方官員與文士層層累加的傳說下，逐漸被賦予豐實的在地形象和血肉，並逐漸以非官方祀典之神的身分，逐步晉身為表徵地方意識和施行教化的神聖象徵。
在經歷了將近千年的在地化“下山”過程後，一直要到清代咸豐四年（1854）兩廣甲寅之亂爆發，何仙姑才終於得以“出城”。在這番關鍵性的轉折後，從咸豐末年到同治初期，增江沿岸各大何姓宗族聚落，相繼成立專祀何仙姑的祠廟：“何仙姑憑藉雜糅女神與祖姑雙重形象的‘仙姑婆’身分，進入何姓村族的家廟與神廟祭祀體系，成為不同宗派的何姓社區在地方權力格局重構時期共組同姓村際聯盟的象徵資源”（引見本書頁259）。何仙姑信仰自此邁出增城縣城，成為十九世紀中葉以降，進一步擴散至增江流域全境甚且是泛珠三角和海外南洋地區的開端。
在這番精闢的解析中，作者花了大量的時間和功力，爬梳增江流域各支何姓宗族的發展、整合和鬥争歷程。任何研究中國家族或宗族的人，都詳知Maurice Freedman 的理論：東南宗族組織並非自然發展出來，而是在移居一地很多代之後，由一個有科名或財富的子孫倡議而創立，祖先由此出現。廖博士在本書中，以極大的篇幅，對增江地區何姓宗族的發展，作了全面而深入的分析。根據她的研究，明中葉後何氏“三鳳十郎”祖先傳說盛行於泛珠三角何姓社區間，諸多何姓勢力倚用一套共同的祖源傳說架構，創發出各式何氏兄弟南遷故事，據此編製譜系、構造宗族，作為彼此辨源分派的依據。但讓事情更複雜的是，在同屬“三鳳十郎”祖源敘事系統的何氏聚落之外，還有不少的何姓社區，無法納入這套聯宗的體系。本書相關章節提供的豐富資料和分析，值得任何一位對華南家族／宗族史有興趣的學者仔細閱讀。
Philip Kuhn 在他的第一本成名著 Rebellion and Its Enemies in Late Imperial China: Militarization and Social Structure， 1796-1864 中，為了建構他關於地方軍事化—團練—理論，特別運用了Freedman 關於高等宗族 （higher-order lineage）的概念，來討論為了軍事目的，由不同聚落的同姓宗族組成的區域聯盟。[1]這種跨區域的同宗聯盟，本來是為了對付其他族群或外國人的挑釁。但在本書中，咸豐四年前後兩廣“紅匪之亂”脈絡下爆發的何六佔領增城事件，卻成為了增江何姓之間被迫共同面對的存亡之争以及非宗族形態的同姓村際聯盟的創發契機。這場戰事對增江各大何姓村族以及在地何仙姑信仰最大的衝擊是，原本在宗源敘事與譜系關係上無法納入當地勢力最大的何姓宗族—貴七郎何氏—的何姓社區，藉著動亂之際，各自在村中廟祀何仙姑，而和上述“七郎何”集團建立了友好的同盟關係。在姓氏符號與宗族語言的操作下，女神何仙姑被賦予了擬制的前代宗門之女——祖姑的新身分。經由共同奉祀兼具神仙與先人雙重形象的何仙姑，這些來自土客不同方言群、不同村族的何姓宗族房派，被統合成“何仙姑菩薩”的“裔孫”和“仙姑之族”中的“兄弟”，而宋代以來廟祀據點僅止步於增城縣城的何仙姑信仰，亦因此擴展於城外鄉村地區，真正扎根於地方社會。
在具體時空脈絡下細緻梳理一位女性傳說人物與地方社會千百年來共構發展的歷史過程，是本書最大的貢獻之一。本書另一個也許更重要的貢獻，則在於分析一位抗拒婚嫁的女性神祇，如何與中國主流的儒家思想和男權社會折衝、對話，最終得以進入父系宗族社會的家廟與祠堂之中。明清以來的中國華南向來以其結構井然的宗族組織著稱，然而本書處理的增江流域，深受珠江三角洲獨特的地域性別文化影響，反映了華南民眾在形塑地方認同與宗族建構過程中所展現的寬容與彈性，使得地方社會在處理類似何仙姑形象的未嫁女性祭祀問題上，有一套兼容土俗與正統禮教的應對策略。不論是就民間宗教中神話、傳說人物的建構／解構，還是華南社會宗族建構的角度來看，廖小菁博士這本關於何仙姑既登神壇、又入宗祠的專書，是我自己這幾年所接觸的相關著述中最精彩的，對於我們理解民間信仰中的女性神祇、華南地方社會以及宗族組織，都有新鮮而重要的貢獻。
[1] Philip A. Kuhn， Rebellion and Its Enemies in Late Imperial China: Militarization and Social Structure， 1796-1864 (Cambridge， Mass.: Harvard University Press， 1970)， pp. 80-81. Freedman的相關討論，見Maurice Freedman， Chinese Lineage and Society: Fukien and Kwangtung (London: Athlone Press， 1966)， pp. 20-21.
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