Роман Цветы сливы в золотой вазе описывает жизненный путь пройдохи-нувориша и рассказывает историю жизни семьи, фоном для которой служит Китай XVI века. Появление Цветов сливы в золтой вазе знаменовало вступление древнего жанра китайского романа в период зрелости ― как по форме, так и в содержательном отношении. Роман занимает незаменимое место в истории китайской литературы.
在中国文学的发展历史中，明代（13681644）是一个特殊的时期。这种特殊性是与明朝历史的某些特点相关联的。明朝初期，统治者在政治和思想上采取的是高压政策，但是过了若干年后，政治上逐渐松弛。特别是经历了万历朝以后，由于皇帝多年不问朝政，纲纪废弛，吏制腐败，整个社会在政治和思想上慢慢陷入了失控的状态。与此相关，在文学创作上就呈现出了两个特点：一是诗歌和散文这种传统的文体形式强调复古和拟古。这与明朝立国之初对理学的强调是有关的，复古和拟古的目的是为了寻求和建立文学的正统。另一个特点是戏曲和小说等通俗文学得到了极大的发展。这又与明朝后期政治上的失控和思想上的自由有关。长篇章回小说的发展和定型，是这一时期文学的一大贡献。以《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》为代表的明代四大奇书，清晰地展现了长篇小说的发展过程，同时也各自成为了文学史上的不朽之作。
《金瓶梅》的出现，标志着中国古代的长篇小说从内容到形式都走向了成熟。从创作的角度来看，它实现了四个突破：一是小说素材的当代化。《金瓶梅》没有像过去的小说那样，从历史故事、宗教传说和民间传奇中去寻求素材，而是直接取材于当代生活。这就彻底改变了过去小说的写作模式。二是小说情节的非传奇化。《金瓶梅》以市井生活为自己的描写对象，它所写的基本上都是市井人物的日常生活，情节上没有大的波澜，但细致的程度却大大超越了以前的小说。三是小说人物的非英雄化。本书塑造了一批官员、商人、家庭女性、妓女、奴仆和市井帮闲，他们都是来自现实生活中的人物，既没有超凡的智慧和刚强的意志，也没有盖世的武功和奇特的经历。这就使小说摆脱了纯粹靠情节和故事吸引人的传统，而更加注重于对现实生活的描写。四是打破了过去小说中善恶完全对立的道德模式，在人物性格的描写方面具有了丰富性，从而更加贴近真实的人性。这四个方面，使《金瓶梅》奠定了它在中国文学史上不可取代的地位。它所开创的这种写作模式，直接影响了后来的《红楼梦》。
《金瓶梅》大约成书于16世纪末到17世纪初。关于它的作者，我们只知道原书上署名的是兰陵笑笑生，具体他叫什么名字，有什么样的经历，至今还不清楚。虽然学术界曾有过很多考证，但却没有一个说法能被证实。从小说中所描写的生活与使用的方言来判断，这个人应该生活在鲁西南或苏北一带，因为他明显对这一代的生活习俗和方言很熟悉。我们相信，如果没有长期的生活体验，他对这些东西写起来不可能显得那么自然。
《金瓶梅》写了中国16世纪一个暴发户的个人发迹史和家庭生活史。小说的主人公西门庆原本是一个开药材铺子的商人，他通过行贿来勾结官府，然后又倚靠官府包揽词讼，巧夺民财，迅速地积累财富，最后用金钱开道，登上了仕途。另一方面，他在家庭生活和个人生活上，又极度豪奢，纵欲无度，和众多的女子有淫乱关系。这使他的身体大大受到了伤害，最后暴病身亡。他原来聚敛的钱财，在他死后迅速地落入他人之手。他那些漂亮的妻妾也分别有了新的归属。在他活着的时候，身边曾有很多朋友。等他一死，这些朋友则纷纷设法骗取他家的财物。
从西门庆的发迹过程，我们看到了商品经济在明代的发展情况和特点，及新兴的商人势力在地方上的地位和作用。西门庆在商业上的成功，既与其个人的精明强干、善于经营有关，也与他和政府官员联盟，掌握了权力的垄断有关。从实际的获利来看，后者的回报甚至要大于前者。所以，在短短的五年里，他的买卖就从一家药材店扩展成了包括当铺、绒线铺、缎子铺、丝绸铺在内的五个商号，生意兴隆，利润丰厚。随着个人财富的增加，他的社会影响也随之扩大，不但通过行贿进入了仕途，还引来了各级地方官员主动与他交往，使他的关系网越织越大。这可以说是专制社会中商业经济运作的一个普遍特点。
这部小说的名字由三个字组成，它们分别代表了西门庆家中的三个女性。金指潘金莲，瓶指李瓶儿，梅指庞春梅。庞春梅实际上是潘金莲的丫鬟，但她在西门庆死后嫁给了周守备，在后来的故事中起到了比较重要的作用。西门庆的妻子叫吴月娘，他还有一个妾叫孟玉楼。围绕着这些女性所发生的故事，基本上构成了西门庆家庭生活史的全部。她们表面上和和气气，背地里却勾心斗角，争风吃醋，掀起了一波又一波的矛盾。在小说中，这几个人物形象非常生动，个性也极其鲜明。
在《金瓶梅》所描写的市井生活中，作者不但成功地塑造了在富裕的环境里耽于享乐的西门庆和他的妻妾们，还塑造了一批处于底层社会，为了衣食而曲意迎逢、行走帮闲，没有尊严，甚至也没有道义感的小人物。他们中有与西门庆结拜过兄弟的应伯爵、谢希大等，有来往于有钱人家图些小利的僧人、道士和尼姑，有西门庆的家童，有妓院里的妓女，还有为了钱财而不惜让自己的老婆与主子通奸的韩道国等。他们的存在，使小说所描写的世界具有了丰富性，也使小说的讽刺意味大大地加强了。
这部小说最为人诟病的，是其中有大量的色情描写。所以在很长的一段时间里，它一直是禁书。从今天的角度来看，作者的这类描写确实有肆意夸张的成分，有些描写过于直露，这大大地影响了它的传播。但是，我们又不能不承认，这些描写，对于塑造人物形象，刻画人物心理，也有着极为重要的作用。即使在性描写中，作者也较好地把握了人物的性格特征，使不同人物的性格有了区别。如潘金莲的泼辣，李瓶儿的老实，吴月娘的矜持，孟玉楼的随和，宋惠莲的幼稚，王六儿的无耻，等等。
《金瓶梅》的版本主要有三个系统。其中出现最早的是《金瓶梅词话》系统。这个系统的前五回都从《水浒传》中的有关章节化出，主要写武松的故事，而且文中杂有大量的韵文。第二个系统是崇祯本，其全名为《新刻绣像批评金瓶梅》。这个系统的本子对词话本从回目到内容都有大量的删改，不但删去了词话本中的大量韵文，还删去了开篇关于武松的故事，换成了关于西门庆的故事，所以读起来显得更加紧凑，文字也更为精练。另外，书中还配有二百幅或一百零一幅插图。第三个系统是张竹坡评本，全名都是《皋鹤堂批评第一奇书金瓶梅》。张竹坡生于1670年，卒于1698年，是江苏徐州人。他在崇祯本的基础上又对小说的原文作了进一步修改，并且添加了大量的批语。张的批语有许多精彩的地方，他对该小说的主题和艺术都有独到的理解，有的评论在今天看来仍有价值。
《金瓶梅》在世界文学中有其特殊的意义。它现在已被译成了日文、法文（Fleur en Fioles dOr，译者Andr Lvy）、德文（节译本名为Kin Ping Meh，译者Franz Kuhn；全译本名为Djin Ping Meh，译者为奥托吉巴特和阿图尔吉巴特兄弟）、俄文（Цвeы cливы в зoлoтoй вaзe，译者Maнухин）和英文。到目前为止，英文先后出现了三个译本。一个是The Gold Lotus：a translation from the Chinese original of the novel Chin Ping Mei，该书由Clement Egerton于1939年翻译出版。一个是Chin Ping Mei，该书是由Miall Bernard于1942年从德文的节译本中转译过来的。另一个是The Plum in the Golden Vase or Chin Ping Mei，该书由David Tod Roy翻译，从1993年开始陆续出版，2013年出版了第五卷，即最后一卷。本书的俄文文字是苏联汉学家Maнухин（音译名马努欣）翻译的，它所依据的中文底本是《金瓶梅词话》系统。译本在他去世三年后即1977年才得以出版，并在书刊检查过程中被大量删节，该译本分别于1986年（两卷）和1993年（一卷）两次重印。本书的俄文版即据1986年苏联国家文学出版社的两卷本录排。本书的中文部分删除了有关色情描写的文字，对于所删的字数，我们都用注释的方式作了说明，以免读者在阅读时产生疑惑。俄文版删减过多，对因此出现的空白页，我们以增补插图的方式予以酌情处理。
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